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Saramago da su visión de cómo debió haber sido el génesis, en la que no puede evitar la socarronería al describir la probable ascendencia de Abel, el hijo primogénito de la primera familia. Narra la expulsión del paraíso y de cómo los primeros humanos se enteraron que no habían sido los únicos y quizás ni siquiera los primeros, se unen a un grupo de caminantes con los cuales aprenden a valerse por sí mismos en el mundo al que han sido condenados a vivir. Así nace Abel y luego Caín, ambos viven en armonía familiar,  Abel se dedica a la cría de animales de granja y un Caín a la agricultura, las ofrendas se las dedican a su Dios. Los problemas comenzaron porque el humo de las ofrendas de Abel iba directo al cielo y el de las de Caín se dispersaba sobre su cabeza.

Las ofrendas de Caín eran rechazadas por el dios al que eran dedicadas, Abel comenzóa burlarse y a mofarse del evidente favoritismo de Dios y Caín lo mató, lo mató simplemente porque no podía matar a Dios, a quien consideraba culpable en primera instancia de su homicidio, Caín fue maldecido por Dios y le condeno a vagar y a no ser asesinado por humano alguno.

Caín comienza a vagar y así encontró el primer poblado donde encontró un trabajo para subsistir  en las tierras de Lilith. Es alimentado y puesto a trabajar amasando el barro con los pies, pronto Lilith se fija en él y lo lleva a su palacio a trabajar para ella como su portero pero en realidad lo quería como su amante. El marido de Lilith lo descubre e intenta matarlo. Con este hecho Caín verifica el cumplimiento de la palabra que Dios le condenó después del asesinato de Abel: a Caín ningún humano habrá de matarle.  Deja embarazada a Lilith dándole a su esposo un heredero, cuando abandona esas tierras presencia el sacrificio de Abraham a Dios: su hijo Isaac.  El detuvo el brazo ejecutor de Abraham, dado el retraso del ángel que había sido enviado para el mismo fin. Caín presencia el alboroto de lenguas alrededor de la torre de Babel, luego la destrucción de Sodoma y Gomorra, de ahí presencia la masacre de los israelitas luego de la adoración del becerro de oro.

Dios debería estar muy inclinado a la maldad después de arrasar dos ciudades con fuego incluyendo niños y permitir el asesinato fratricida entre los israelitas para adorar un becerro de oro.  Y pensar que Caín fue condenado a vagar errante hasta el fin de sus días por haber asesinado a su hermano.  También vivió la batalla contra los madianitas y la caída de Jericó, la derrota de los israelitas causada por la desobediencia de uno solo y de la forma en que todos pagaron por dicha desobediencia.

Después de haber sido perdonado por el dios de la bondad de una manera tan cruel cayeron Maquedá, Libná,  Laquis, Eglón, Hebrón y Debir, habitantes también masacrados.  Caín estaba harto de ver tanta muerte y destrucción y abandona a los israelitas sin presenciar el día que dios detuvo el sol para que Israel venciera a los amorreos.

Caín regresa con Lilith para contarle lo que ha visto en su errar.  Conoce a su hijo Enoc y se entera que el marido de Lilith, Noah, murió años atrás. Caín llega a la ciudad e Uz y trabaja con Job presenciando las desgracias que sobrevendrían por una apuesta entre Dios y el Diablo.  Se va, deja a Job en la miseria y llega donde Noé construye su arca y ahí se encuentra con Dios en una aventura que deja entredicho la continuidad de la especie humana.